El siglo XIX se inició con la construcción del Canal de Mª Cristina en 1805, lo que supuso la culminación del ansiado proyecto de conclusión de aguas estancadas que rodeaban la ciudad, así como mejoras sanitarias y posibilidad de regadíos estables.
Entre 1808 y 1813 Albacete soportó el paso frecuente de las tropas francesas entre el centro y levante, coincidiendo con unas crisis de subsistencias. Cuando terminó este tortuoso peaje la Gaceta de Madrid el 19 de agosto de 1813, daba en dos escuelas líneas la noticia de que la “antigua feria de Albacete… durará como antes, quatro días”.
La Provincia de Albacete se fundó en 1833 y al año siguiente la Audiencia Territorial. La jurisdicción sobre Cuenca, Ciudad Real y Murcia, además de su propio territorio provincial supuso una confirmación de la tradición jurídica de la ciudad. Dejando atrás el absolutismo trasnochado, el 23 de septiembre de 1834 de nuevo la Gaceta aumentaba el tiempo de duración de la Feria y, más significativo, trasladaba a octubre su celebración:
“S.M. la Reina Gobernadora ha tenido a bien acceder a que se traslade al domingo 5 de octubre próximo la feria que en 8 de septiembre se debió celebrar en Albacete, habiendo dignado también S.M. permitir que dicha feria dure ocho días.”
Durante las décadas siguientes y casi hasta concluir el siglo, Albacete libró los conflictos civiles armados con los carlistas, amurallando el núcleo urbano en varias ocasiones. El Instituto de Educación Secundaria comenzó a construirse en 1841.
Albacete orientaba su crecimiento uniendo a su tradición comercial, aspectos de centro administrativo. En la década de los 40 y 50 se fundó y amplió la Casa de la Maternidad, hasta convertirse en establecimiento provincial y un albergue específico para pobres.
A mediados del siglo XIX, la urbe se expande hacia el norte y a lo largo de la novedosa Estación de Ferrocarril, con un paseo (ahora llamado de la Libertad) que unió la Plaza del Altozano con la nueva infraestructura.
La feria de este año de 1854 estuvo marcada, como toda la ciudad y nación, por los cambios del “bienio progresista”. El 19 de julio se reunió la Junta de Gobierno de Albacete y en una alocución dictaba, entre otras, estas palabras:
“ … Pero la Libertad es la Ley; la Libertad es la justicia, la Libertad es el orden y es la moralidad. Sin estas condiciones no es posible ni duradera. La violencia la mancha, la anarquía la ultraja, la injusticia la pervierte, y la inmoralidad la corrompe. No lo olvidéis, ciudadanos: para ser libres es menester ser justos…”
En 1862, se rubricó el Real Decreto por el que Albacete se convertía oficialmente en CIUDAD. También por aquellos años lo que ocurría en Albacete debía interesar en la capital. La revista “El Museo Universal” de Madrid, en su número 47 de 25 de noviembre de 1866 recoge una crónica firmada por Eduardo López y González, parte de cuya arenga increpaba así:
“Abandonad tiendas y tenderos, lanzaos al paseo de la feria en busca de fuertes impresiones de viaje, de profundas emociones, de trágicas historias, de horrores de naufragios, de guerras navales, etc.… por la mísera cantidad de cuatro cuartos disfrutad de tan sabrosos esparcimientos en los ambulantes cosmoramas que os salen al paso. Preparados de esta suerte, los peligros de la Plaza de Toros, á donde forzosamente habéis de ir después, os parecerán un grano de anís, como les parece al millar de espectadores que a ella acuden provistos de sus formidables garrotes de feria, genero que abundantemente se expende...”
La estabilidad económica permitió un intenso brote cultural y social con la fundación de sociedades, casinos artísticos, con tímidos intentos de construir su Teatro, que fructificaría en 1887, con el Teatro Circo. Varios empresarios albaceteños, azuzados por la demanda de ocio cultural, invirtieron en la creación de este teatro con pista circense cubierta.
Este año se inauguró una sucursal del Banco de España y, al siguiente (1888) el alumbrado eléctrico público, convirtiéndose en la primera capital de la primera capital de provincia de España en ofrecer este servicio. Albacete contaba entonces con una población de 20.000 habitantes.
En años sucesivos nuevos proyectos privados sacaran a la luz nuevos escenarios y cinematógrafos. La afición por el teatro fue otra constante cultural del pueblo albaceteño.
De la electricidad producida en los saltos de agua del río Júcar se beneficiaron especialmente las fábricas productoras de harina, por cuyas proyecciones lumínicas y mecánicas dejaría Azorín descrito literariamente Albacete como el Nueva York de la Mancha.
La energía eléctrica llega a la Feria en 1889, se sustituyeron los candiles, velas y carburo por una luz brillante que alargó la jornada de comercio y divertimento. Este año el Alcalde Andrés Collado Piña inició una reforma, eliminó los restos de materiales y elementos que aun quedaban del convento de los Llanos y abrió las dos puertas laterales de entrada, instalando las columnas de hierro en las galerías laterales de los puestos.
En 1898 Albacete contaba con tres periódicos y varios teatros y cines. Se pusieron en marcha dos grandes empresas harineras “Los Arcos” y “La Manchega”. También inicio su andadura “La Pajarita”, que con el tiempo sería una importante empresa nacional de pastas y chocolate.
La ciudad da muestras de un vitalismo económico y cultural. La tensión social por la pérdida de las últimas colonias del imperio ultramarino, se dejó sentir también en Albacete.
La Feria y sus puestos lúdicos, de teatro, cinematógrafo se constituyen como el centro de experimentación de las nuevas experiencias y espectáculos que poco después se trasladarán al los edificios del Teatro- Circo, Cervantes, Capitol…
